Hickmanbrug in Retranchement

Vorig jaar mochten twee nichtjes van Jack L. Hickman tijdens de 41ste Canadese Bevrijdingsmars een fotoportret onthullen bij de herdenkingssite in Retranchement.

Na de landing van de Canadese eenheden te Hoofdplaat en Biervliet werd een drie weken durende strijd geleverd langs dijken en polders om Zeeuws-Vlaanderen te bevrijden van de bezetter. Eind oktober werd de 8ste Brigade afgelost door de 9de Canadese Infanterie Brigade. Te Retranchement moest dringend een 120 voet lange baileybrug worden aangelegd door de 6th Field Compagny R.C. Engineers. De genie had reeds alle wegen gecontroleerd op obstakels zoals opgeworpen bomen veelal voorzien van booby-traps. Door mortiervuur vielen er heel wat zwaargewonden op 31 oktober 1944 bij het kanaal. Sappers Harvey, Scott en Slack werden afgevoerd. Murray Williams dook in een schuttersput en verloor beide voeten door een ‘schu-mine’. Het enige dodelijke slachtoffer was Sgt J. Hickman. Lt Alexander had de leiding van de actie terwijl CSM Peter Willigen enkele Duitse krijgsgevangenen op de site bracht, waardoor het vijandelijk mortiervuur plots ophield. Zo kon de gemonteerde baileybrug met een zware gepantserde bulldozer over het kanaal geduwd worden. De brug werd na de dood van de sergeant ‘Hickmanbridge’ genoemd door de Canadese genie.

Jack Hickman was één van de acht kinderen van de familie Hickman uit Victoria, British Columbia. De vijf zonen waren gedurende WO II allen militair; Jack, de tweeling Henry en Bert en de tweeling Jim en Norman. Bert bevond zich begin november 1944 niet ver van het pas bevrijde Knokke en kreeg toelating de ter aarde bestelling van Jack in Maldegem-Eeklo bij te wonen.

Jack was gehuwd met een Engelse weduwe met een dochter Dawn. Na de oorlog bleef Mimi nog een tijdje wonen bij de ouders van Jack. Haar dochter was verpleegster en werkte in het St. Joseph Hospital in Victoria. Jack’s weduwe kwam om het leven in de jaren ‘80 bij een auto-ongeval.

Gill en Judy, dochters van Norman Hickman bij de onthulling van het portret, 1 november 2014.

Jack Hickman in actie als sergeant bij de Canadese genie.

Jack op stap in de straten van London gedurende WO II.

De gebroeders Hickman in hun respectievelijke uniform; links Jack.

De Baileybrug te Retranchement. 

Brief van de majoor van de compagnie aan de ouders van Jack.
Copy of the letter sent by Jack’s Major to his parents.

Dear Mr. and Mrs. Hickman,

It is with deep regret and a personal sense of loss that I write to extend to you both my sympathy in the loss of your son Jack killed in action on October 31st. Your sorrow is the heaviest a person can be asked to bear and while mere words are quite inadequate I want you to know that the officer and men of the Company as well as myself send to you and your family our sincerest expression of sympathy.

I feel that you would no doubt like to know the circumstances surrounding the case. On the 31st Oct. we were ordered to build a bridge which was vital to the success of the operation to enable the Infantry to get supporting weapons across the water obstacle. This bridge which had to be pushed to completion at all costs was subjected by the enemy while it was being constructed to concentration of many types of Artillery and mortor fire. During this time Jack who was on the site as second in command of the construction of the bridge, was struck by a shell splinter and was killed instantly. It may be some small measure of consolation to you to know that he did not suffer any pain at all and that he died doing a vital task with his usual skill and efficiency.

Jack was one of the finest chaps I have ever known, conscientious, scrupulous, fair, intelligent and hardworking. He was one of my most valued NCO's and I counted him a friend as well as an efficient member of the Unit. He was liked and respected by every man in the Company and they join with us in sending their condolence.

As a last farewell to Jack we were able to arrange a simple but impressive Service and he is buried in the Canadian cemetery in the little town of Maldegem in Belgium.

In november 1986 werd de site te Retranchement ‘Hickmanbrug’ genoemd. Het gedenkteken is een onderdeel van een bailey paneel.
Een drietalig informatiebord verwijst naar het strijdtoneel van oktober-november 1944.

Het voorlopig graf van Hickman in Maldegem.
Begin 1945 werd de Canadese Militaire Begraafplaats te Adegem aangelegd door het Brits leger waar Jack’s graf nu nog te vinden is.